Een battle voor talent en publiek in een transformerend medialandschap: ziedaar de insteek van de recente Media Inspiration Session. LCL Data Centers en MediaNet Vlaanderen sloegen de handen in elkaar en brachten de veranderende mediaconsumptie en -productie in kaart aan de hand van een levendig debat met vijf experts. Kernvraag: wat betekenen de nieuwe mediagewoonten voor de Belgische mediabedrijven?
Toeval of een bewuste keuze dat net Kanaal Z en Canal Z het gesprek in de ether brachten? Wie de inleidende speech van netmanager Alex Coene bijwoonde, wist meteen dat niets in dit universum zonder reden gebeurt. Enter ook Laurens van Reijen, CEO van LCL, die de eer had om het veelbelovende debat in te leiden. Het datacenter bedrijf bleek de perfecte organisator en katalysator voor een gesprek over het veranderende mediagebruik en over ecosystemen. Want: bij het leveren van diensten aan hun klanten en door nieuwe standaarden te stellen, vormt duurzaamheid de leidraad van het bedrijf, zo gaf van Reijen mee.
Evoluties
Wie iets zinnigs wil zeggen over hedendaags mediagebruik, kan niet om de talloze veranderingen heen die het laatste decennium hebben plaatsgevonden. Lieven De Marez, hoofd van de onderzoeksgroep Media, Innovatie en Communicatietechnologie aan de UGent, trapte het gesprek – op vraag van moderator Francesca Vanthielen – dan ook op gang met een overzicht van de evoluties in de mediawereld aan de hand van een blik op de Digimeter – een onderzoek dat Vlamingen jaarlijks bevraagt rond media en technologie.
Enkele vaststellingen? De smartphone treedt – met een gemiddelde van 3 uur kijktijd per dag – steeds meer op de voorgrond als een volwaardig medium. Live tv-kijken daalt terwijl lokale streaming – denk onder meer aan VTM GO, VRT Max en Go Play – een opwaartse beweging kent. Ofwel: online is here to stay. Het angstcomplex voor internationale streamers mag Vlaanderen daarbij gerust achterwege laten volgens De Marez want de Vlaamse platformen zitten nog steeds in pole position. Andere constatering: ook sociale media zetten hun opmars voort. Meta en TikTok zijn daarbij nog steeds de meest dominante platformen, al blijft de populariteit van dat laatste wel grotendeels beperkt tot het jongerenpubliek.
Nieuwe (media)gewoontes
Kortom: times are a-changing, al is het in dit geval het medialandschap dat zich in volle transformatie bevindt. Cruciale vraag daarbij: wat betekent dit voor Belgische mediabedrijven? Volgens Jonathan Van de Velde, programmadirecteur bij MediaNet Vlaanderen, is er sprake van een snel evoluerend landschap waarbij jongeren maar ook oudere doelgroepen nieuwe gewoontes ontwikkelen. Gevolg? Grote mediabedrijven zullen een vertaalslag moeten maken en de inhoud en de aard van hun content herbekijken. Want de kwaliteit mag in de Vlaamse media dan wel ontegensprekelijk aanwezig zijn, zaak wordt volgens Van de Velde meer dan ooit om mee te evolueren met het publiek.
Niets blijft dus nog bij het oude. Of wel? Verrassend genoeg kent de gaming industrie nog enkele zekerheden. Zo blijven gamers vasthouden aan traditionele toestellen, aldus Natascha Rommens, Partnership Manager bij Flanders Game Hub. Concreet stijgt het aantal verkochte fysieke consoles, onder meer dankzij de Playstation 5. Interessant weetje als buitenstaander, maar essentiële info voor de gamemakers: die worden immers heel hard door data gedreven en vertrekken vanuit de zogenaamde player data. Dat het met die game-industrie wel goed zit, bevestigde daarna ook Vlaams Minister van Jeugd en Media Benjamin Dalle die in een video-boodschap de wens uitsprak om van Vlaanderen het Silicon Valley van de game-industrie te maken.
Innovatie
Wie Silicon Valley zegt, zegt innovatie – volgens de panelleden hét sleutelwoord om bij te blijven in een veranderend medialandschap. En dat innoveren gaat volgens De Marez liefst verder dan louter reageren en gebeurt het best op een proactieve manier. Onontbeerlijk hierbij: betrouwbare software om alles – ook letterlijk – in goede banen te leiden.
En of die software belangrijk is in tijden waarin er meerdere manieren zijn om content te produceren. Geen man beter geplaatst dan Laurent Petit van EVS dat wereldwijd hardware en software-oplossingen aan broadcasters en productiehuizen aanbiedt om hierover zijn licht te laten schijnen. Waar iedereen vroeger alleen lineair naar dezelfde content op hetzelfde moment keek, zijn er nu talloze manieren om de media te behappen dankzij onder meer sociale media, aldus Petit. Dat maakt onder meer dat er meer content beschikbaar is én dat elk beeld belangrijk wordt.
Revolutionair? Zeker wel, al vraagt de toekomst vooral om nog meer van dit soort kruisbestuivingen. Voorbeelden? De gametechnologie die heel breed wordt ingezet. Of wat gezegd van de Future Media Hubs, een initiatief vanuit de Belgische publieke omroepen (met Sarah Geeroms aan het hoofd) om innovatie in de sector te stimuleren via brede, internationale samenwerkingen: alleen nostalgici met een VHS-speler zullen een dergelijke evolutie afkeuren.
Mocht u er nog aan twijfelen: Vlaanderen zit niet stil op mediavlak. Maar de andere spelers evenmin. De meeste concurrentie voor lokale mediaspelers komt vandaag van buitenlandse platformen, die over grote investeringsbudgetten en uitgebreide innovatieteams beschikken. Hoe kunnen Vlaamse bedrijven het tegen hen opnemen? Verrassend genoeg door net niét te concurreren, aldus Van de Velde, die voor samenwerking en verzamelde krachten rond AI en datastromen pleit.
AI
Wat ons bij de onvermijdelijke olifant in de kamer, AI, brengt. In welke mate weegt AI al door in de media en zal het dat ook in de toekomst blijven doen? Zowel bij het automatiseren van workflows, denk aan speech to text, als bij het verbeteren van content zal AI voor blijvende veranderingen zorgen, aldus het panel. Sleutelwoord daarbij: procesefficiëntie. Zo zal er voortaan niet meer worden gesproken over quality of service, maar over quality of experience. Ook Robert Van Beurden van LCL Data Centers – die ondertussen de stoel van Lieven De Marez had ingenomen – onderschreef het belang van AI en de implementering ervan.
Ook in de gamesector raakt AI ondertussen hoe langer hoe meer ingeburgerd volgens Rommens, al blijft het zoeken naar de beste manier om de technologie in het productieproces in te passen. Zijn hardware zoals VR en XR die inspelen op een immersieve ervaring nog steeds vernieuwend, dan is dat volgens haar minder het geval voor de Metaverse. Een virtuele wereld met avatar mag op sociaal gebied dan wel revolutionair klinken, in de gamewereld waar al talloze multiplayer games bestaan, is het niet meteen wereldschokkend. Wat voorop staat, is volgens haar vooral de unieke beleving die ze de gebruiker kunnen bieden. Het bijwonen van een concert via Fortnite is er maar één van. Van de alomtegenwoordige Taylor Swift bijvoorbeeld, als je überhaupt aan kaartjes geraakt, aldus Rommens met een knipoog.
Ook de software-aanpak van EVS sluit volgens Petit heel hard aan bij die unieke beleving. En voor een gesmaakte beleving is een platform op maat vereist. Platformontwikkeling – waarbij naar manieren wordt gezocht om content te leveren – en de zogenaamde unified platformen waarbij vanuit één platform verschillende doelgroepen worden bediend, zijn volgens hem alvast de toekomst. En ook storytelling waarbij AI wordt toegevoegd aan een creatieve toolbox kan producties in de toekomst nog mooier maken.
Immersieve technologie als gamechanger? Van de Velde gelooft dat het kan. Zo kunnen heel veel spelers volgens hem efficiënter worden in de toekomst mits ze bijvoorbeeld een multi-inzetbare studio hebben waardoor in sneltempo verschillende programma’s kunnen worden opgenomen.
Ecosystemen
Over de omarming van AI door de media bestaat dus een zekere consensus. Een andere verbindende factor tussen de verschillende panelleden? Het bouwen van en bijdragen aan ecosystemen. Zowel Flanders Game Hub , EVS als MediaNet Vlaanderen beklemtoonden het belang ervan. Ook Van Beurden ziet de toekomst duurzaam tegemoet, al is een andere aanpak daarvoor wel aangewezen. Zo heeft het trainen en het onderhouden van AI-modellen veel meer stroom en computationele kracht nodig dan de oude modellen, maar zorgen deze nieuwe modellen er anderzijds ook juist voor dat er sneller gekeken wordt naar efficiëntere chips en koelingstechnieken zoals liquid cooling die minder verbruiken. Of hoe het hogere verbruik misschien toch tot een positieve evolutie qua energie efficiëntie kan leiden.
War for talent
Tot slot: power to the people. Want om al die technologische innovatie te onderzoeken, te testen en te implementeren, is uiteraard ook talent nodig. In een arbeidsmarkt waar gestreden wordt om bekwaam personeel vormt het vinden van nieuwe medewerkers een uitdaging. Als we afgaan op de gamesector (en Natacha Rommens) mikken veel bedrijven alvast op senior talent en wordt er ook getracht om lokale bedrijven meer kansen te geven.
Een verschil tussen beide bedrijven, dat meteen ook symbool stond voor een contrastvolle namiddag. Want erkenden de vijf panelleden het veranderende medialandschap en onderschreven ze heel wat uitdagingen waar ze allemaal voorstaan, dan blijkt elk bedrijf evenzeer op haar eigen unieke manier met deze uitdagingen om te gaan. Al hoeft het niet gezegd dat alle aanwezigen en dus ook de panelleden ongetwijfeld met een rugzak vol nieuwe ideeën en inspiratie huiswaarts trokken na een welgesmaakte afsluitende borrel met hapjes en drankjes. Of hoe de Media Inspiration Session Media in Transition haar naam allerminst gestolen had.
